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Le
début du peuplement australien remontent à la nuit des temps avec l'arrivée
des Aborigènes, en provenance du centre de l'Inde, à une époque encore
imprécise. Deux dates différentes sont avancées par les archéologues
: 100 000 ans avant J.C. et 40 000 ans avant J.C. Toujours est-il que
le peuple aborigène vécut des milliers d'années en marge du monde occidental,
développant une manière de vivre unique au monde au sein d'un environnement
difficile. La culture aborigène s'appuie principalement sur la croyance
d'un " Dream Time ", précédant toute expression vivante.
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Aborigène
du nord de l'Australie
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Ce
" Temps du rêve " dépassa peut-être les limites de l'Australie,
car bien avant sa découverte par les Européens, cette Terra
Incognita préexistait dans l'imagination des habitants de l'autre
hémisphère. On émettait volontiers l'hypothèse d'une masse terrestre
qui viendrait au sud contrebalancer les continents septentrionaux.
Le Cape York, péninsule du nord-est de l'Australie fut découvert
au début du 17 ème siècle, ainsi que le détroit de Torres, sans
que l'on soupçonne alors l'immensité du continent.
En
1770, James Cook - considéré comme le " découvreur " de l'Australie
- débarqua à Botany Bay (aujourd'hui baie de Sydney) et annexa
la côte est du continent au nom de la Couronne britannique.
La colonisation démarra avec l'envoi d'un contingent de bagnards,
bientôt rejoints par les aventuriers et marchands, lassés de
la grisaille du Vieux continent. Sur ces terres immenses et
vides (la présence des Aborigènes n'étant pas prise en compte)
on introduisit l'élevage à grande échelle du mouton mérinos.
Progressivement, les pionniers pénétrèrent plus profondément
dans le " bush ", rejoignant la côte ouest du continent, qui
fut totalement annexé en 1850.
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Avec
la découverte d'or en plusieurs points du territoire, l'arrivée de nouveaux
immigrants vint doubler la population qui atteindra le million en 1860.
Mais l'arrivée massive de Chinois entraîna la montée d'un nationalisme
australien " blanc ". En 1902, une loi interdisit l'immigration de couleur
en Australie. Elle ne sera annulée qu'en 1972. Durant la seconde moitié
du 19ème siècle, l'Australie entre dans l'ère industrielle : les communications
se développent avec l'apparition du télégraphe et la construction de
voies ferrées ; le travail s'organise et les premiers syndicats obtiennent
des avantages sociaux uniques au monde. Le 1er janvier 1901, le commonwealth
d'Australie est proclamé : l'Australie sera une et indépendante tout
en restant dans le giron britannique. En 1902, les femmes australiennes
(blanches) sont les premières au monde à obtenir le droit de vote. Après
la première Guerre Mondiale au cours de laquelle s'afficha le célèbre
corps expéditionnaire " Anzac " (constitué de volontaires australiens
et néo-zélandais), l'Australie traversa une grave période de récession
avec la crise 1929. En 1941, le Japon transforme le Pacifique en champ
de bataille. L'Australie fait alors appel aux Américains pour l'aider
à se défendre. L'influence américaine va dès lors se propager en Australie,
tant politiquement que culturellement. Parallèlement, afin de pousser
au développement économique, le continent ouvre ses portes à des milliers
d'immigrants européens, notamment grecs et italiens. C'est l'âge d'or
de l'Australie avec, comme point d'orgue, les Jeux Olympiques organisés
à Melbourne en 1956. En 1967, à la suite d'un référendum, les Aborigènes
obtiennent la citoyenneté australienne. Mais il faudra attendre l'arrivée
au pouvoir des travaillistes dans les années soixante-dix pour que le
peuple aborigène soit définitivement reconnu dans ses droits. La future
Australie pluri-ethnique s'affirme à la même époque avec l'accueil,
entre 1975 et 1985 de 90 000 réfugiés Indochinois. Les années quatre-vingt
marquent l'émergence d'une véritable identité australienne, jusqu'alors
peu sûre d'elle. Dans le domaine des arts, notamment musique rock, cinéma
et peinture, l'Australie a désormais son propre label. Le développement
spectaculaire de l'industrie touristique - venue soutenir une économie
principalement basée sur l'exploitation de matières premières - a largement
contribué à affirmer l'image de marque du pays. Mais c'est sa situation
dans le Pacifique Sud, sa manière de vivre décontractée, à la fois moderne
et exotique, au sein d'une société somme toute libre et tolérante, qui
associe l'Australie à une lointaine terre promise. Une nation encore
jeune (elle a fêté son bicentenaire en 1988) qui a cependant refusé,
à travers un référendum en 1999, la naissance d'une république fédérale,
préférant conserver les liens avec la couronne. En septembre 2000, les
Jeux Olympiques de Sydney feront entrer l'Australie avec brio dans le
troisième millénaire.
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